L’enregistrement du rythme cardiaque fœtal (RCF) est couramment pratiqué au cours du travail même en cas de grossesse à bas risque. Les définitions et la classification du RCF doivent être consensuelles pour diminuer les erreurs d’interprétation et utiliser un langage commun. Le RCF normal comporte quatre critères : rythme de base compris en 110 et 160 battements par minute pour la plupart des auteurs actuellement (110–150 pour la FIGO), variabilité normale ou modérée entre 6 et 25bpm, présence d’accélérations et absence de ralentissements. L’activité utérine est enregistrée simultanément et doit être normale en fréquence, intensité, durée et temps de relaxation entre les contractions utérines. La tachycardie est définie par un rythme supérieur à 160bpm (150 pour la FIGO) et la bradycardie par un rythme inférieur à 110bpm pendant plus de dixminutes. La variabilité est dite minime lorsqu’elle est inférieure ou égale à 5bpm et absente ou nulle lorsqu’elle n’est pas visible. Les décélérations sont classées en ralentissements précoces, ralentissements variables, ralentissements tardifs et ralentissements prolongés. Les ralentissements précoces et tardifs débutent par une pente lente et progressive. Les ralentissements précoces coïncident avec les contractions utérines, les ralentissements tardifs sont décalés par rapport à la contraction utérine et persistent après la contraction. Les ralentissements variables ont une pente initiale rapide et abrupte et sont variables dans leur chronologie et leur aspect. Les ralentissements prolongés durent entre deux et dixminutes au maximum, leur pente est souvent abrupte et leur chronologie variable. La surveillance du RCF est un moyen de dépistage de l’asphyxie fœtale ; l’analyse en est difficile et les interprétations des anomalies du RCF ne font toujours pas l’unanimité en raison d’un taux important de faux positifs conduisant à une augmentation des césariennes et des extractions instrumentales. Les tracés à haut risque d’acidose comprennent la bradycardie sévère persistante et les ralentissements répétés tardifs ou variables sévères ou prolongés, associés à une variabilité absente ou minime. Les autres anomalies du RCF doivent tenir compte également du contexte obstétrical et nécessitent d’autres moyens (comme l’étude de l’équilibre acidobasique au scalp) pour préciser l’état fœtal dit « non rassurant ».

Continuous fetal heart rate monitoring is widely used during labor even in low risk pregnancies. Consensus is necessary to define and interpret accurately the different FHR patterns. The normal FHR tracing include baseline rate between 110–160beatsperminute (bpm), moderate variability (6–25bpm), presence of accelerations and no decelerations. Uterine activity is monitored simultaneously: contractions frequency, duration, amplitude and relaxation time must be also normal. Abnormal baseline heart rate during 10minutes or more is termed tachycardia above 160bpm (except for FIGO above 150) and bradycardia below 110bpm. Variability is minimal below 6bpm and absent when non visible. Decelerations are classified as early, variable, late, and prolonged. Early and late decelerations have an onset gradual decrease of FHR, in contrast variable decelerations have an abrupt onset. Early deceleration is coincident in timing with uterine contraction. Variable deceleration is variable in onset, duration and timing, and may be described as typical or non reassuring. Late deceleration is associated with uterine contraction; the onset, nadir, and recovery occur after onset, peak and end of the contraction. Prolonged deceleration is lasting more than two but less 10minutes, with almost onset abrupt and no repetition. Electronic fetal monitoring is a method to detect risk of fetal asphyxia; analysis and interpretation of FHR patterns are difficult with a high false positive rate, increasing operative deliveries. The patterns who are predictive of severe fetal acidosis include recurrent late or variable or prolonged decelerations or bradycardia, with absent FHR variability, and sudden severe bradycardia. The other FHR patterns are not conclusive and defined as non reassuring; obstetrical risk factors must be considered and other method (like scalp sampling for pH) utilised to evaluate fetal state.